Texas: mil días bajo desastre por Covid

En marzo de 2020, el gobernador declaró una emergencia sanitaria a nivel estatal

El jueves se cumplieron mil días que los texanos han estado viviendo bajo la proclamación de desastre de salud pública de Greg Abbott –una era de autoridad sin precedentes para el gobernador del estado–, provocada por las acciones de marzo de 2020 para contener la pandemia de Covid-19 que continúa matando texanos todos los días.

Toda la nación permanece bajo una emergencia de salud pública federal al menos durante la temporada de invierno, que según los expertos podría traer otra ola de infecciones a medida que las familias se reúnen en el interior por los días festivos, la reducción de la inmunidad o las variantes del virus que eluden las vacunas más antiguas.

Pero después de más de 92 mil muertes y 8 millones de casos confirmados de Covid-19 en Texas en los 32 meses desde que se hizo la declaración, el estado sigue siendo uno de los menos de una docena que aún se encuentran bajo una declaración de desastre o emergencia de salud pública.

Las proclamaciones otorgan a los poderes ejecutivos más poder para responder rápidamente a situaciones de desastre que son demasiado urgentes para esperar a que las ruedas burocráticas habituales entren en acción.

En Texas, la declaración de desastre otorga a las órdenes ejecutivas de Abbott, normalmente no vinculantes, el peso de la ley.

Al usarlas, tiene la capacidad de suspender cualquier estatuto regulatorio o regla de agencia estatal sin aprobación legislativa, transferir dinero entre agencias sin supervisión legislativa, apoderarse de propiedad privada y usar recursos del Gobierno estatal y local, evacuar poblaciones y restringir el movimiento de personas, entre otras cosas.

En la mayoría de los estados donde las proclamaciones aún están activas, incluidos Texas, Colorado, Illinois y Delaware, expirarán en diciembre a menos que los líderes estatales las renueven.

Esa es la decisión que enfrenta Abbott para el 18 de diciembre, cuando vence su actual orden de 30 días y debe dejarla caducar o renovarla hasta mediados de enero, una semana después del inicio de la Legislatura, para la cual ya se presentó al menos un proyecto de ley para debilitar los poderes del gobernador durante los desastres.

La declaración se hizo por primera vez el 13 de marzo de 2020 y se ha renovado 32 veces desde entonces.

“Declarar un estado de desastre facilitará y acelerará el uso y despliegue de recursos para mejorar la preparación y la respuesta”, decía la proclamación.

En ese momento, 80 texanos tenían casos confirmados o sospechosos de Covid-19. Aún no se habían reportado muertes.

Bajo la orden de desastre de salud pública, Abbott ha tomado varias decisiones unilaterales en respuesta a la pandemia.

Extendió la duración de la votación anticipada en 2020 para ayudar a reducir las multitudes el día de las elecciones. Promulgó mandatos de máscara; ordenó a las agencias estatales que ofrecieran opciones de trabajo desde el hogar a los empleados; cerraron bares, gimnasios, salones de manicura y otros negocios durante una de las primeras oleadas; prohibió cirugías electivas; visitas limitadas de atención a largo plazo; y limitó la ocupación de los lugares hasta que luego se eliminaron esos límites y se prohibió que las ciudades los promulgaran.

En todo su mandato como gobernador, Abbott ha emitido 42 órdenes ejecutivas. La mayoría de ellas, 35 hasta ahora, están relacionados con Covid y tienen el peso de la ley. Sólo siete de ellas, ninguna de los cuales era vinculante, llegaron en los cuatro años anteriores al golpe de la pandemia.

Sus acciones más duraderas bajo la declaración de desastre son la prohibición de que las ciudades y los condados promulguen ordenanzas sobre mascarillas, mandatos de vacunas y restricciones de ocupación, una disposición que parece popular entre la mayoría de los legisladores republicanos de Texas y una de las principales razones por las que la oficina de Abbott dice que sigue renovando la declaración de desastre.

La avalancha de órdenes ejecutivas fue de hecho una demostración de poder, pero también reflejó el vacío de conocimiento que rodeaba a la pandemia, ya que las autoridades intentaron hacer coincidir las políticas con el flujo y reflujo del virus: su propagación, lo que se sabía al respecto y el panorama económico y social en constante cambio que surgió debido a ello, dijo Randall Erben, profesor de Derecho en la Universidad de Texas en Austin y ex subsecretario de Estado que se desempeñó como director legislativo de Abbott durante su primer año como gobernador.

“Tenemos un libro de jugadas para los huracanes”, dijo Erben. “Con Covid, no había libro de jugadas. … Y a medida que las oleadas iban y venían, y la amenaza para la salud pública aumentaba y disminuía, esas órdenes reflejaron eso”.

La portavoz de Abbott, Renae Eze, dijo en un correo electrónico el miércoles que poner fin a las órdenes “permitiría a los gobiernos locales hacer cumplir una vez más los límites de ocupación, los mandatos de mascarillas y los mandatos de vacunas”.

“El gobernador Abbott no permitirá que ningún gobierno pisotee el derecho de los texanos a elegir por sí mismos o sus hijos si usarán máscaras, abrirán sus negocios o se vacunarán”, dijo.

Erben dijo que no ve cómo la capacidad de Abbott para gobernar o responder a la pandemia se beneficiaría de poner fin a la proclamación, y los legisladores no parecen particularmente motivados para pelear con Abbott al respecto.

Texas se encuentra bajo cinco declaratorias de desastre: el desastre del Covid-19, así como las declaratorias desencadenadas por la sequía, el tiroteo en la escuela de Uvalde, la situación en la frontera Texas-México y los incendios forestales.

Si la Legislatura de Texas tuvo un problema con las declaraciones de desastre y el comportamiento de Abbott en virtud de ellas, podría haberlo reprendido con una legislación en 2021 que habría reducido sus poderes en caso de desastres, o podría haber requerido una acción legislativa para declarar un desastre o incluso terminar con la proclamación.

Ninguna de esas iniciativas de ley llegó a su escritorio.

En la Ley de Desastres de Texas de 1975, aprobada por una mayoría demócrata en la Cámara y el Senado y firmada por un gobernador demócrata, la declaración de desastre fue diseñada para que el gobernador pudiera tomar medidas “de manera más rápida, eficiente y eficaz sobre una base unilateral que la Legislatura, incluso si estuviera en sesión”, dijo Erben.

“¿Regresará la Legislatura e intentará limitar los poderes del gobernador durante un desastre, o intentará poner fin al desastre? Lo dudo”, dijo Erben. “Es una Legislatura republicana, generalmente están de acuerdo con la mayoría de las cosas que el gobernador ha hecho durante esto, al menos con el estado actual de las órdenes (que prohíben los mandatos de máscaras y vacunas). E incluso si lo hicieran, lo que creo que sucedería es que Abbott simplemente vetaría la legislación y volvería a emitir la proclamación”.

Sin embargo, algunos críticos de Abbott dicen que ha llegado el momento de que la declaración muera, que la pandemia ya no se considera una emergencia dado que las tasas han bajado y se han mantenido bajas en los últimos meses, y que Abbott simplemente se está aferrando a su autoridad ejecutiva descomunal todo el tiempo que pueda.

Michael Quinn Sullivan, un conservador y frecuente crítico del uso de la declaración de desastre por parte de Abbott, calificó las razones dadas detrás de la continuación de la declaración como “absurdas” y reprendió a los “defensores del statu quo” en Twitter el miércoles.

“Él [Abbott] no explica por qué ha continuado en incrementos de 30 días para declarar una emergencia que nadie ve aquí, o en otros 39 estados, o qué desencadenaría el ‘fin’ de la emergencia que él percibe”, escribió Sullivan, que publica el conservador Texas Scorecard.

Jerry Patterson, un ex senador estatal republicano de Texas y comisionado general de Tierras, replicó, nuevamente en Twitter: “Pregunto nuevamente, mencione una restricción a la libertad de los texanos, sólo una, actualmente vigente por Abbott”.

Varios estados tienen gobernadores dotados de más autoridad ejecutiva que en Texas, algunos de ellos a la par con lo que a Abbott se le permite hacer sólo bajo una declaración de desastre.

Si bien Abbott está limitado, por ejemplo, en lo que puede hacer con el dinero de Texas sin supervisión legislativa en circunstancias normales, puede mover miles de millones de dólares sin audiencias públicas bajo una orden de desastre. Mientras tanto, el gobernador de West Virginia tiene una amplia autoridad presupuestaria constitucional y el gobernador de Illinois puede agregar enmiendas a los proyectos de ley de presupuesto.

En Texas, Abbott no tiene la autoridad constitucional para decirles a las agencias qué hacer cuando no hay una declaración de desastre, aunque sus juntas directivas están llenas de nombramientos que hizo él, por lo que tiene una gran influencia. Pero el gobernador de Nueva Jersey tiene el único cargo electo estatal de ese estado y, por lo tanto, tiene un enorme poder sobre la financiación, las políticas y el liderazgo de las agencias estatales, como el fiscal general y el contralor del estado.

Una ola invernal de Covid-19, como los científicos predicen que podría estar en camino, podría requerir –o al menos presentar un caso sólido–, extender la declaración de desastre para permitir que Abbott continúe tomando decisiones rápidas según sea necesario si la crisis se eleva como lo hizo el invierno pasado, dijo Mark P. Jones, becario de Ciencias Políticas en la Universidad Rice en Houston.

Los casos confirmados y las hospitalizaciones en Texas por Covid-19 están aumentando nuevamente después de una pausa durante el verano, aumentando en todo el estado de aproximadamente mil texanos hospitalizados con Covid-19 hace un mes a aproximadamente mil 600 el miércoles, según el Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas.

Si los números siguen aumentando, continuar con la declaración de desastre probablemente sería aún más fácil, ofreciendo cierta cobertura de aquellos que dicen que Abbott la está usando sólo para reforzar los poderes históricamente débiles de la oficina del gobernador, dijo Jones.

Pero tampoco todo es política. La declaración también ha tenido algunos beneficios sociales, al permitir que el gobernador y la Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas extiendan la asistencia alimentaria de emergencia para familias necesitadas sin supervisión adicional, entre otras acciones, dicen los defensores.

Karen Brooks Harper/The Texas Tribune

Créditos: diario.mx