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Aumenta transmisión de madres a hijos ligada a carencia de penicilina
Aproximadamente dos veces por semana, una paciente embarazada llega al consultorio de obstetricia de la Dra. Irene Stafford en Houston con sífilis, una enfermedad de transmisión sexual que afecta a más recién nacidos en Texas que en cualquier otro lugar del país.
Para un profesional experimentado como Stafford, las cifras son sorprendentes. Ha estado tratando la sífilis congénita con una frecuencia cada vez mayor en los últimos años en una ciudad que tiene las tasas de infección neonatal más altas del estado.
“La gente piensa que la sífilis ha desaparecido”, dijo Stafford, especialista en medicina materno-fetal y profesora asociada de la Facultad de Medicina McGovern de UTHealth Houston. “La sífilis se ha convertido en una epidemia”.
El año pasado, los casos de sífilis en Texas aumentaron un 22%, según cifras preliminares, de 21 mil 476 en 2020 a 25 mil 991 en 2022, los datos estatales más recientes disponibles. Eso es más del doble del número de casos reportados en Texas hace cinco años.
Si bien casi todos los casos se pueden tratar fácilmente con penicilina, la sífilis no tratada puede transmitirse de una paciente embarazada infectada al recién nacido y provocar la muerte del niño.
Los funcionarios del condado de Harris, que incluye Houston, anunciaron en 2021 que las muertes fetales relacionadas con la sífilis aumentaron de cuatro en 2019 a 14 en 2020.
En 2021, Texas informó el mayor número de casos en recién nacidos, 685, según el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. Luego, ese número aumentó otro 39% el año pasado a 950, según muestran datos estatales preliminares.
Ese mismo año, se informaron 2855 casos de sífilis congénita en los EE. UU., incluidos 220 mortinatos y muertes infantiles relacionados con la sífilis congénita, frente a 141 en 2019.
Después de aumentar constantemente durante más de una docena de años, las tasas han llegado a ser tan altas que a principios de este año, funcionarios del gigante farmacéutico Pfizer anunciaron una escasez de penicilina que achacaron directamente a la demanda creada por las crecientes tasas de sífilis en Estados Unidos.
La mayoría de los mayores aumentos en los casos de sífilis se produjeron durante la pandemia debido al acceso limitado a la atención médica preventiva.
Dos años después de que estuvo disponible una vacuna contra el Covid y la necesidad de aislamiento social disminuyó, las estadísticas recientes muestran que el aumento de las infecciones por sífilis en la era de la pandemia puede estar desacelerando. Pero el número de casos sigue aumentando a medida que los adultos jóvenes infectados cruzan las puertas de los consultorios médicos, hospitales y centros de salud pública.
Las autoridades dicen que están desesperadas por detener la epidemia mientras avanza en cifras récord y en casi todos los condados, desde la costa del Golfo hasta el Panhandle de Texas.
Lo que más preocupa a los trabajadores de la salud es que el mayor salto se da entre los adultos en edad fértil y los recién nacidos. Conocida como sífilis congénita, la enfermedad en los recién nacidos puede provocar la muerte del bebé hasta en un 40% de las veces, aunque las posibilidades bajan al 2% si los padres reciben tratamiento al menos 30 días antes de dar a luz.
En Lubbock, donde las autoridades han visto un aumento general del 500% en los casos de sífilis desde 2019, las autoridades de salud dicen que este año han nacido significativamente más bebés con la enfermedad, lo que ha provocado defectos de nacimiento y, en algunos casos, muertes.
Los primeros datos muestran que se han reportado más de 30 casos locales de sífilis congénita al Departamento de Salud de Lubbock en la primera mitad del año, dijo Katherine Wells, directora de salud pública de la ciudad.
El año pasado, hubo menos de 10.
Los aumentos han frustrado a Wells, quien dijo que recientemente hubo una muerte fetal debido a una sífilis no tratada.
“Es realmente devastador”, dijo Wells. “Ella no merecía perder a su bebé”.
Lo que complica el esfuerzo para detener la propagación es la escasez nacional de bicilina, una variedad inyectable de penicilina que es especialmente eficaz para las personas embarazadas. Los funcionarios del único fabricante estadounidense del medicamento, Pfizer, dijeron a principios de este año que subestimaron cuál sería la demanda y que la oferta sería limitada hasta el próximo año.
Los funcionarios de salud de Texas sólo han podido obtener el 25% de sus reservas normales desde abril, aunque Pfizer les ha dicho que es posible que puedan reponerlas para fin de año, según Douglas Loveday, portavoz del DSHS.
DSHS está proporcionando penicilina a los departamentos locales, que están viendo más pacientes remitidos a ellos por proveedores privados que no pueden recibir ningún tratamiento, dijo Loveday.
La agencia está instruyendo a los proveedores a guardar sus existencias limitadas para pacientes embarazadas con sífilis y utilizar un régimen de píldoras orales de tres semanas para tratar a pacientes de menor riesgo.
Dado que la escasez podría durar hasta el próximo verano, a Wells, directora de salud pública de Lubbock, le preocupa cuánto tiempo su departamento podrá mantener a las pacientes embarazadas a salvo de la enfermedad.
“No entiendo. Estas mujeres reciben tratamiento y tienen defectos de nacimiento, ahí es donde está mi preocupación desde el punto de vista de la salud pública”, dijo Wells.
Un aumento alarmante
En Lubbock, un centro de atención médica cerca del Panhandle de Texas, donde la población rural viene de todas partes para realizar pruebas de detección y tratamiento, las tasas de infección por sífilis han aumentado rápidamente a lo largo de los años.
“No hemos podido controlarlo”, dijo Wells.
La pandemia de Covid-19 jugó un papel clave en el reciente aumento de casos.
La gente tenía un acceso reducido a la atención médica de rutina, como chequeos y exámenes de salud sexual, porque los proveedores de atención médica estaban inundados de pacientes con coronavirus y la gente estaba encerrada, dijo la Dra. Ericka Brown, subdirectora de Salud Pública del Condado de Harris, quien dirige la división de salud y bienestar.
Un aumento de las adicciones a opioides en la era de la pandemia, que aumentan el riesgo de ETS, y un aumento de los encuentros sexuales casuales impulsados por las redes sociales, así como la sobrecorrección social que probablemente ocurrió cuando las personas salieron del aislamiento y pudieron volver a interactuar libremente, son también factores que contribuyen, dicen los expertos médicos.
No deja de estar relacionado el hecho de que los informes de gonorrea, que normalmente se examina junto con la sífilis, se dispararon casi tanto en 2020 como en los cinco años anteriores.
Los funcionarios federales de salud también han expresado preocupación por una tendencia a la baja en el uso de condones por parte de los hombres, del 75% en 2011 al 42% en 2021, como factor de riesgo en el aumento vertiginoso de las tasas de ETS. La sífilis es una de las enfermedades de transmisión sexual que se puede transmitir a pesar del uso de condones, especialmente si el condón no cubre una llaga infecciosa en otra parte del cuerpo. Pero el riesgo de transmisión se puede reducir con el uso regular de ellos, dicen los funcionarios, aunque consideran que la tendencia es sólo uno de varios factores contribuyentes.
“Hay todo tipo de problemas que se cruzan”, dijo la Dra. Catherine Eppes, obstetra y ginecóloga de Houston y miembro del comité de salud reproductiva, femenina y perinatal de la Asociación Médica de Texas.
Lo que potencialmente contribuye al aumento, dicen los funcionarios de salud estatales, es el hecho de que los funcionarios de salud han estado haciendo un mayor esfuerzo desde 2017 para identificar casos de sífilis congénita. Pero Eppes dijo que un recuento más meticuloso no explicaría el aumento significativo de la tasa de infección.
“Espero que seamos más conscientes de la magnitud del problema y que la gente se haga más pruebas de detección”, dijo. “Pero creo que, tristemente, y probablemente de manera más realista, el aumento que hemos visto en los últimos años continúe. Estamos viendo tasas mucho más altas”.
Una enfermedad del Viejo Mundo
La sífilis es una infección bacteriana que se transmite por contacto directo con una llaga relacionada con la infección, generalmente a través de las relaciones sexuales, pero también se puede transmitir al compartir agujas.
La enfermedad no se transmite por contacto casual con personas o artículos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Según los CDC, las personas que corren mayor riesgo son las personas que tienen relaciones sexuales sin protección con múltiples parejas y aquellas que tienen relaciones con personas que tienen ese estilo de vida.
Pero cualquiera que tenga relaciones sexuales corre cierto riesgo, porque la infección puede estar presente durante años, ya sea con síntomas leves y vagos o incluso con complicaciones más graves que pueden no indicar inmediatamente una sífilis, dijo Stafford, la obstetra y ginecóloga de Houston.
La infección se conoce como “la gran imitadora” porque sus primeros síntomas de protuberancias rojas, fatiga, fiebre y signos similares pueden reflejar otras enfermedades, desde varicela hasta una erupción alérgica y gripe. Sólo el 50% de las personas con sífilis saben que la tienen, dijo Stafford.
La mitad de los que dan positivo no tienen los factores de riesgo clásicos que los habrían llevado a realizarse exámenes de detección regulares, dijo Stafford: ni uso de drogas ni actividad sexual de alto riesgo. Es más contagiosa aproximadamente durante el primer año después de la exposición, pero la sífilis se puede transmitir en cualquier momento mientras una persona está infectada.
La mayoría de los casos nuevos parecen ocurrir entre hombres, de 25 a 34 años, y mujeres, de 20 a 24 años, dijo Brown.
Las comunidades de color y las personas con ingresos más bajos se ven afectadas de manera desproporcionada por la enfermedad (más prevalencia y tasas de mortalidad más altas) porque tienden a tener menos acceso a la atención médica, dijo Eppes.
Si no se controla, puede tener graves consecuencias para la salud que incluyen ceguera, problemas cardiacos, insuficiencia orgánica y enfermedades mentales.
Documentada por historiadores y en la literatura desde al menos la Edad Media, se pensaba que la sífilis había matado a figuras tan históricas como los artistas Paul Gaugin y Edouard Manet, el autor Oscar Wilde y el gánster de Chicago Al Capone antes de que la penicilina estuviera ampliamente disponible como tratamiento.
La enfermedad fue casi eliminada en los EE. UU. y alcanzó un mínimo histórico alrededor del año 2000, después de alcanzar su punto máximo en la década de 1950.
Luego, en 2021, Estados Unidos registró más casos de sífilis que en su historia.
Todas las manos en el mazo
Los funcionarios de salud estatales y locales están intensificando sus esfuerzos para educar a los médicos y al público sobre la prevalencia de la infección, la importancia de las pruebas periódicas y las prácticas sexuales seguras, y los riesgos mortales de no tratar la sífilis.
En 2022, los funcionarios de salud de Texas produjeron un podcast de seis episodios para educar a los trabajadores de salud pública y a las agencias que atienden a personas en edad reproductiva y a sus bebés sobre la detección, el tratamiento y la prevención de la sífilis en los recién nacidos.
Ese mismo año, la agencia estatal llevó a cabo capacitación sobre sífilis para trabajadores de la salud en el Valle del Río Grande y se asoció con funcionarios de salud del Centro de Capacitación y Prevención de ETS de Denver para organizar un seminario web, así como un simposio sobre sífilis congénita al que asistieron más de 100 médicos, enfermeras y otros trabajadores de la salud de todo Texas, dijo Loveday.
Las ciudades han colocado vallas publicitarias mientras los departamentos de salud y grupos de médicos organizan seminarios web para capacitar a los médicos, y los departamentos de salud pública ofrecen clínicas móviles gratuitas de detección y tratamientos gratuitos para la sífilis para responder al problema.
Con la ayuda de una subvención de investigación de $3.3 millones a principios de este año, Stafford y un grupo de colaboradores en todo el país están trabajando en el desarrollo de una mejor prueba para el diagnóstico de sífilis con el apoyo de los departamentos de salud regionales.
También trabajó con el liderazgo de Harris Health System para crear una alerta dentro del registro médico electrónico en dos hospitales públicos importantes del área, los hospitales Ben Taub y Lyndon B. Johnson de Houston. Si no se ha realizado una prueba de detección de sífilis en una paciente embarazada, ya sea en el momento del ingreso o a las 28 semanas para pacientes embarazadas, el sistema alerta a los médicos.
“Todos están manos a la obra”, dijo Stafford, quien dirige un programa de sífilis perinatal una vez por semana en UT Physicians en Houston.
El Departamento de Salud de Lubbock cuenta con un equipo dedicado al seguimiento y tratamiento de pacientes con sífilis. Sin embargo, la financiación federal para ello expira el próximo año. A Wells le preocupa que, cuando esto suceda, la enfermedad se propague sin tratamiento por toda la comunidad.
“Antes no teníamos suficiente gente aquí en el terreno para realmente mantener las ETS bajo control”, dijo Wells.
En el condado de Harris, los funcionarios han comenzado a trabajar en una sólida campaña de concientización pública para impulsar pruebas y tratamientos gratuitos.
“Está siendo bien recibido”, dijo Brown. “Creo que el hecho de que las personas puedan hacerse pruebas y recibir tratamiento de forma gratuita realmente está generando más interés. Queremos asegurarnos de eliminar todas las barreras para que las personas puedan asegurarse de que estén seguras y saludables”.
Por Karen Brooks Harper y Jayme Lozano Carver / The Texas Tribune
Foto: The Texas Tribune
Créditos: diario.mx
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