En un año, se duplican terremotos en Texas

Expertos lo atribuyen al exceso en la explotación de petróleo y gas con la técnica de ‘fracking’

Un lugareño dijo que sonaba como si una camioneta hubiera chocado contra el costado de su casa. Otro dijo que sonaba como si el aire acondicionado se hubiera caído del techo. Un tercero comparó la experiencia con bajarse de una montaña rusa: mareado y un poco tembloroso.

“En los más fuertes que hemos experimentado, hay más sacudida y las fotografías se caen de las paredes”, dijo Christina Bock, de 45 años, que vive en Gardendale, una comunidad rural al Norte de Odessa, en el corazón petrolero del Oeste de Texas, y la comarca del gas. Los terremotos han separado la terraza de su casa y dejaron grietas en las paredes, dijo.

“Oirás un fuerte golpe. Si estás adentro, asumes que es un accidente automovilístico o que algo explotó afuera”, dijo Bock, un asistente legal que vive en Gardendale desde hace 13 años. “Lo aterrador es que están sucediendo casi a diario en este momento”.

Más de 200 terremotos de magnitud 3 o superior sacudieron a los texanos en 2021, más del doble de los 98 registrados en 2020, según un análisis del Texas Tribune de datos estatales de la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas en Austin (UT-Austin).

La actividad sísmica récord se concentra en gran medida en la Cuenca Pérmica (Permian Basin) del Oeste de Texas, la región de petróleo y gas más productiva del estado.

Estudios científicos muestran que el aumento de los terremotos es casi con certeza una consecuencia de la eliminación de grandes cantidades de agua salada contaminada en las profundidades subterráneas, una práctica común de las compañías petroleras al final del proceso de fracturación hidráulica –el llamado ‘fracking’– que puede despertar fallas inactivas.

Durante el ‘fracking’ hidráulico, las compañías petroleras disparan una mezcla de fluidos y arena a través de antiguas formaciones de esquisto, fracturando la roca para liberar el flujo de petróleo. Pero el petróleo no es lo único que ha quedado atrapado bajo tierra durante millones de años: entre tres y seis barriles de agua salada y contaminada también salen a la superficie con cada barril de petróleo.

La forma más económica y más comúnmente utilizada de disponer de esta “agua producida” es perforar otro pozo e inyectarla en formaciones rocosas porosas en las profundidades del subsuelo.

Durante años, las compañías petroleras han cargado esas formaciones con cientos de millones de galones de la mezcla acuosa negra, que contiene una mezcla de minerales, petróleo y productos químicos utilizados en el ‘fracking’, todos los días, aumentando lentamente la presión sobre las fallas antiguas. Un análisis de Rystad Energy proporcionado a The Texas Tribune encontró que la cantidad de aguas residuales inyectadas bajo tierra en la Cuenca Pérmica se cuadruplicó en una década, de 54 mil millones de galones en 2011 a 217 mil millones de galones el año pasado.

En un estudio de 2021 publicado en el Journal of Geophysical Research, los científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad de Texas (UT) descubrieron que la gran mayoría de la sismicidad desde el año 2000 cerca de Pecos, una ciudad aproximadamente 100 millas al Suroeste de Midland, probablemente fue provocada por el aumento de la disposición de las aguas residuales.

Los reguladores estatales también han descubierto que es más probable que ocurra un aumento en la actividad sísmica como consecuencia de la eliminación de agua salada.

“Los volúmenes acumulados –de agua– aumentan la presión, y esa es la fuerza que provoca el deslizamiento de la falla”, dijo Alexandros Savvaidis, científico investigador de la Oficina de Geología Económica de UT-Austin.

El resultado es que comunidades como Gardendale, donde vive Bock, así como las bulliciosas ciudades de Odessa y Midland, que muchos trabajadores de campos petroleros, ingenieros y trabajadores de servicios llaman hogar, están experimentando terremotos no sólo más frecuentes, sino también más fuertes.

Entre 2018 y 2020, Texas registró nueve sismos por encima de la magnitud 4, casi todos ellos en la mitad occidental del estado. El año pasado, los texanos fueron sacudidos por 15 terremotos de magnitud superior a 4, incluido un terremoto de magnitud 4.6 a fines de diciembre que sacudió las casas desde un epicentro unas 30 millas al Noreste de Midland.

“Eso fue diferente”, dijo David Rosen, un geólogo que ha vivido en Midland durante casi 50 años. “Eso fue como andar en bicicleta sobre adoquines”.

Si bien la distancia, la composición del suelo y otros factores determinan la magnitud de los daños causados por los terremotos, los de magnitud superior a 3 generalmente se pueden sentir en interiores; por encima de 4, las paredes pueden hacer un sonido de crujido y los platos se pueden mover y desacomodar, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Rosen, quien también fue presidente del Partido Demócrata en el condado, dijo que sentir un terremoto en el Oeste de Texas solía ser algo novedoso. Su esposa sintió uno en 1991; él no lo sintió. Ahora, ambos sienten los temblores con bastante frecuencia en su casa en el lado Norte de Midland.

El gran salto en la actividad sísmica obligó a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, la agencia reguladora de petróleo y gas del estado, a suspender indefinidamente las inyecciones de agua subterránea a fines del año pasado en una franja de tierra desde el Norte de Odessa hasta Midland, y al Oeste hasta los condados de Andrews y Martin. La decisión afectó a los 33 pozos de disposición en el área objetivo.

“El personal de RRC ha determinado que la inyección –de agua producida– en estratos geológicos profundos, debajo de la parte superior de la Formación Strawn y especialmente de la Formación Ellenburger, en toda el área probablemente contribuya a la actividad sísmica reciente”, escribió la agencia en su justificación de las suspensiones.

Pueden pasar meses después de que se detengan las inyecciones para que el área deje de temblar, dijeron los científicos, ya que la presión necesita tiempo para aliviarse.

Desde octubre, otras dos áreas del Oeste de Texas, una región al Norte de Stanton, unas 25 millas al Este de Midland, y un área que se extiende a ambos lados de los condados de Culberson y Reeves entre las montañas de Guadalupe y Pecos, también han sido clasificadas como áreas de preocupación por la agencia porque la actividad sísmica ha aumentado, aunque los reguladores aún no han suspendido inyecciones de agua producida allí.

En cambio, la agencia instruyó a las empresas a trabajar juntas y elaborar un plan para limitar la sismicidad de los terremotos a menos de 3.5 de magnitud después de 18 meses.

Andrew Keese, portavoz de la Comisión de Ferrocarriles, dijo en un comunicado que la agencia espera que la industria pueda cooperar para reducir la magnitud y frecuencia de los sismos. Si falla, la agencia está “preparada para implementar acciones propias si es necesario”, escribió.

Un plan de la industria para reducir la sismicidad en la región de Stanton está previsto para mediados de abril, dijo Keese.

“Los operadores ya han hecho ajustes en el volumen de agua inyectada”, dijo Keese.

Rosen, ex presidente del Partido Demócrata, dijo que consideró comprar un seguro contra terremotos antes de decidir que no valía la pena el costo a menos que los sismos fueran aún más fuertes. Aun así, está decepcionado por lo que le parece una acción renuente de los reguladores estatales ante la creciente actividad sísmica.

“La Comisión de Ferrocarriles ha estado recibiendo comentarios durante meses”, dijo, “y finalmente decidieron suspender temporalmente la eliminación en un par de pozos. Esa es una respuesta bastante lenta”.

“Sólo estamos pagando el precio”

Los residentes del Permian Basin están acostumbrados al ruido de la construcción de perforación; las carreteras dañadas por camiones pesados que transportan arena, agua y más; la basura enganchada en las ramas de mezquite arrastradas por los vientos desde los campamentos de los trabajadores petroleros.

Muchos dicen que cambiaron a agua embotellada o instalaron ablandadores de agua porque el agua del grifo se volvió turbia con minerales y tiene un sabor metálico y salado desde que el ‘fracking’ despegó en el área hace una década.

Pero los terremotos son diferentes, dijo Bock, asistente legal y madre de dos hijos en Gardendale. El presupuesto de un contratista para nivelar los cimientos de su casa fue de 8 mil dólares, dijo. Al menos para su familia, el temblor fue la gota que colmó el vaso.

“No quiero quedarme aquí”, dijo. “Así no”.

Ella y su familia probablemente venderán la casa y se mudarán al Centro o Suroeste de Texas en un par de años, dijo.

“¿Fueron los terremotos una razón? Diría que alrededor del 50 por ciento, sí”, dijo Bock. “El daño –del ‘fracking’– ya está hecho, y ahora sólo estamos pagando ese precio. Y esto es lo que es”.

Eli Hilbert, de 20 años, estudiante de Ciencias Políticas en la Universidad de Texas Permian Basin en Odessa, dijo que muchos lugareños ven los terremotos como parte del entorno natural, como los fuertes vientos o las hierbas rodadoras, a pesar de que la ciencia muestra que el fenómeno es casi seguro causado por humanos.

“La gente los trata como parte de la vida aquí”, dijo Hilbert, un defensor del medio ambiente que pronto ayudará a lanzar una organización sin fines de lucro enfocada en la contaminación y el cambio climático en la Cuenca Pérmica.

Hilbert dijo que es difícil lograr que la comunidad se comprometa a organizarse en torno a cuestiones ambientales porque mucha de la población así como llega se va con la industria petrolera. “No estás particularmente interesado en detener la contaminación del aire si sólo vas a estar aquí por dos años”, dijo Hilbert. “Pero con el aumento de la sismicidad el año pasado, siento que es algo que preocupa más a la gente”.

Otros residentes de Midland, Odessa y las áreas circundantes se hicieron eco del sentimiento de Hilbert de que los temblores casi diarios estaban comenzando a resquebrajar la resistencia de la comunidad a las molestias y consecuencias ambientales de vivir con la industria petrolera.

Ashley Gunter, de 40 años, cuya familia ha vivido en Midland durante tres generaciones, se pregunta si los terremotos seguirán haciéndose más fuertes y más frecuentes y eventualmente harán que la ciudad religiosa y de espíritu libre donde ella creció sea inhabitable. “No soy científica, pero esto se supone que no debería estar pasando”, dijo Gunter. “No vivimos en California”.

Catherine Allen, una artista de Midland, dijo que ella ha considerado mudarse debido a los terremotos. Allen vive en una casa de mediados de siglo a sólo unos minutos del Centro. Es el tipo de lugar en el que dice que le encantaría vivir el resto de su vida, pero no está segura de poder hacerlo.

“Los terremotos parecen estar cada vez más cerca, y tampoco estoy segura de si nuestras aguas subterráneas serán seguras por mucho más tiempo”, dijo Allen. “Parece que el desastre se acerca, pero siempre me pregunto si estoy exagerando”.

Por Erin Douglas/The Texas Tribune

Créditos: diario.mx